1950年美国第七舰队进入台湾海峡
1950年6月25日，为期三年的朝鲜战争爆发，这一场战争决定了亚太地区新的战略均势，也改变了台湾的命运。
这一年3月1日，蒋介石在台北复行“视事”，以图稳住脚步，但实际上局势仍相当混乱，部队建制不全，由大陆拥进台湾的难民形成庞大的经济与社会压力。此外，更大的威胁是共产主义思想对民心具有相当的吸引力，美国对于退守台湾的国民党的前途则抱持静观其变的态度，因此用“风雨飘摇”来形容台湾的局面，并不为过。
1月12日，美国国务卿艾奇逊发表“白皮书”，表明美国对亚洲局势的基本见解与立场。艾奇逊指称，美国承认在中国发生的事是一场真正的革命，蒋介石政府不是为军事优势所击败，而是为中国人民所抛弃。他还宣称美国在西太平洋的安全防线是由阿留申群岛，经日本到菲律宾，并未提及台湾，也未提及朝鲜半岛。这份“白皮书”对处于乱局中的台湾国民党当局而言，无疑是雪上加霜。不过，美国行政部门接受共产势力崛起的做法也遭致两项反效果：一是激发美国国会内保守势力“麦卡锡主义”的兴起，埋下美国对中国政策急转弯的内部因素：二是鼓舞了共产主义势力的盲动躁进，使得朝鲜人民军全面南进，台湾问题也跟着迅速国际化，成了美国亚太战略中的一环。
2月，毛泽东访问苏联，与斯大林签署了“中苏友好同盟互助条约”。使得美国拉拢中共的构想落空，双方壁垒更形分明。美国军方开始出现“台湾中立化”的建议，以免中共攻占台湾，进一步威胁美国的战略利益。6月，朝鲜战争爆发后，美国总统杜鲁门立刻派遣第七舰队驶向台海，并称“台湾未来地位的决定必须等待太平洋安全的恢复，对日和约的签订或由联合国考虑”。美国出兵台海为免干涉中国内战的口实，试图从国际法的角度将台湾的地位模糊化，作为“台海中立化”的基础。这种角度自然不为台湾的国民党当局所接受，不过客观上的确使得台湾局势迅速转危为安，外交部部长叶公超发表声明，欢迎美军协防台湾。7月，联军总司令麦克阿瑟访问台北。
9月初，开战两个月，朝鲜军队便击溃了装备和士气均不足的南韩部队，先锋已抵达釜山的外围，全面胜利似乎唾手可得。但9月12日，麦克阿瑟挥军由汉城以西的仁川港登陆，朝鲜军队被联军一举拦腰截断，顿成溃散之势。美军大举增援，同时向南北进击，一个月内几乎便扫荡朝鲜半岛全境，北线美军甚至逼近中朝边界的鸭绿江。
10月19日，中国人民志愿军正式参战。第一批部队约26万人在彭德怀的指挥下渡过鸭绿江，接着第二批、第三批梯次投入，迅速对美军分割进击。两次大规模战役后，美军溃败南撤，志愿军将战线推至北纬38度线附近。1951年1月，志愿军与朝鲜人民军再度攻陷汉城。但由于志愿军没有制空权，机械化程度低，运输和补给能力有限，无法维持长时间的进攻，这些缺点又正为美军所把握。因此，美军在重新稳住阵脚后，改采齐头并进、稳扎稳打的战略，一个月后又夺回汉城。
此时，联军总司令麦克阿瑟与美国总统杜鲁门之间却开始发生严重分歧。身为军人，麦克阿瑟希望以优势的军事手段获得完全的胜利，他建议对中国东北使用原子弹，摧毁中共的军事工业，甚至建议征调台湾的国民党军队参战。杜鲁门则以世界全局为考虑，担心战争扩大，将迫使中苏同时卷入，造成第三次世界大战。在杜鲁门眼中，不仅麦克阿瑟的想法危险，其直言犯上的姿态亦令人难忍。杜鲁门与麦克阿瑟之间的不和逐渐白热化。4月11日，杜鲁门总统终于发表声明，解除了麦克阿瑟的职务。被解职的麦克阿瑟返抵美国时受到盛大的欢迎，纽约市百老汇大街五彩缤纷，美国人民热烈欢迎这位英雄人物。麦克阿瑟在国会发表演说，其中“老兵不死，只是逐渐凋零”一句话，更成了历史名言。
