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1940年6月，意大利殖民主义者在北部非洲大肆扩张其疆土，利比亚、厄立特里亚、阿比西尼亚和索马里都归入意大利版图，有将近25万殖民者和40万以上军队活动在这片土地上。尽管如此，意大利的法西斯头目墨索里尼却并不满足，准备一举并吞埃及、英属索马里和英属东非，在他们看来，英帝国正在衰落、崩溃，在他们强大的军队面前将是不堪一击。认为这是“五千年难逢的机会”。当时英国在非洲的驻兵只有一个装甲师和两个半步兵师，总兵力不超过5万人。飞机的数量也远远少于意军。
墨索里尼的第一个目标是埃及。实际上，在发动战争以前他就有了这样的打算，从黎波里的主要基地起，沿海岸修筑了一条宽阔的公路，通过黎波里塔尼亚和昔兰尼加直到埃及边境。现在，这条运输线发挥作用了，连续几个月，大批具有现代化装备的兵员和物资向埃及边境集结，准备到秋天增加到30万人，一举歼灭英军在非洲的主力。一场争夺埃及和北非的规模巨大的角逐就要开始了。
但是，在非洲的意军统帅格拉齐亚尼元帅却按兵不动，这个曾经征服阿比西尼亚的法西斯老将见英军不战自退，疑心其中有诈，恐怕是个陷阱，所以耐心观望，寻找机会。就在意军踌躇不前时，英军却按照丘吉尔首相的指示，以最快的速度完成了“罗盘”战役的准备工作。
英军中东总司令韦维尔亲自检查了战备，作了肽前动员，给英国士兵鼓气。1940年12月6日，行动开始了，一支经过沙漠锻炼的完全机械化装备的陆军约二万五千人挺进40多英里，隐蔽在沙漠荒野之中。过了一天，又继续前进。12月9日拂跷，揭开了西迪巴拉尼之战的序幕。
在一阵猛烈的炮火攻击下，仅几分钟意军的25辆坦克就陷入瘫痪状态。
意大利在西迪巴拉尼南部进行了顽强的抵抗，战斗非常激烈。经过一个多小时的激战，英军攻克该城。下午1点30分英军开始进攻图马尔兵营，到傍晚几乎占领了整个兵营地区，俘虏大部守兵。同时，英军第七装甲师在西面切断了沿地中海的公路，从而孤立了西迪巴拉尼。英军驻防马特鲁港的部队也于10日拂晓，在军舰火力的掩护下，猛攻正面意军阵地，战斗持续了一整天。
到晚上10点，科尔斯特里姆警卫队向指挥部报告：俘虏太多，已无法清点。
被俘的意军官兵黑压压地占了约有二百多英亩的一大片地方。
自从12月10日起，英军第七装甲师和第十六摩托化旋以及澳大利亚第六师继续乘胜追击。几天以后，布克·布克和西迪巴拉尼周围的全部海滨地区便落入盟军之手。12月12日，韦维尔将军把刚替换下来的第四英印师调往厄立特尼亚，与第五英印师一起参加由普拉特将军指挥的阿比西尼亚战役。该师一部分由海道前往苏丹港，另一部分则乘火车再换轮船溯尼罗河而上，他们到达700英里以外的战场后，立即投入战斗。如果没有韦维尔将军的先见之明的决策，不但阿比西尼亚要塞克伦之战的胜利难床，就是阿比西尼亚的解放也会遥遥无期。
北非前线的胜利，使丘吉尔首相欢欣鼓舞，他在12且13日发给韦维尔将军的电报中说： “我衷心祝贺你获得的光辉胜利，它实现了我们最高的希望。当我在下院讲述这一艰巨任务时，大厅里欢声雷动……”他要求他们乘胜追击，直到遇到真正的抵抗为止。
到12月15日，英联邦军队已从埃及境内扫荡了所有的意大利军队；昔兰尼加的意军大部分撤到已彼孤立的巴迪亚防御阵地以内。这样便结束了西迪巴尼亚之战的第一阶段，至此，墨索里尼的5个师大部彼歼，俘虏敌军3.8万人，英军自己阵亡133人，受伤387人，失踪8人。
英军辉煌的胜利使得意大利法西斯头目胆颤心惊，一方面，他故作镇静地说战争中遇到苦难的日子是不可避免的；另一方面，他给总参谋长卡瓦莱罗一封语气严厉的信，命令部队必须与阵地共存亡，“这不是我个人的命令，而是我们国家的命令！”他希望这一鞭能够使他的军队奋力挣脱出那个失败的泥坑。
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