袁绍终于在郭图、审配等人的怂恿下，进攻曹操了。
公元200年2月，袁绍亲率十余万冀州精兵，进抵黎阳(位于黄河之北，今河南浚县东北)，以此作为前沿指挥部的驻地。为了使大军能顺利地渡过黄河，他派了自己最信赖的大将颜良失渡过河去，拿下和黎阳隔河对峙的白马(今河南省滑县东)。白马守将刘延，一见袁绍的大军过河，就连忙把城门关上，派快马去向曹操报信。
曹操接到从白马传来的告急战报，来不及开会商议，就带上张辽、关羽等大将，统兵北上迎敌。关羽是刘备的将领，怎么为曹操效力呢?原来，关羽被围土山，刘备不知存亡，为了保护刘备夫人，他放弃突围，而成了曹操的降将。曹操爱惜关羽的武艺，为了收买关羽，曹操连缴获来的吕布的赤兔马都给了关羽。关羽说：“我与皇叔(指东汉皇族后代刘备)有誓在先，共扶汉室。只要我立了战功，报答了曹公对我的恩德，知道了皇叔的去向，我还是要回到他身边去的。”关羽后来是怎样回到了刘备身边的，这是后话，暂且不提。
但说曹操人马有限，去与袁绍死打硬拼，岂不是以卵击石?正因为这样，随军谋土向曹操献了个声东击西的计策：曹操亲率大军西进到延津(今河南省延津北)，诱袁军主力西移，然后大军向东，突袭白马，消灭颜良。曹操依计而行，自己领兵向延津进发，好像要从那里渡河北上。袁军果然上当，主力沿黄河北岸西移，使围攻白马的颜良，孤悬于黄河之南。
白马城高墙厚，颜良攻不下，就将城团团围住，想困死城内的军民。这天阳光灿烂，他躲在大将用的“华盖”伞下，悠悠忽忽地看着兵书。士兵们也三三两两地坐在地上晒着太阳，一个个显出悠闲懒散的样子。等到哨兵报告说西边上来一支队伍，离这里只有十几里了，大伙儿正疑惑不解时，忽然像神乒天降似地冲来一匹火红的快马，马上的将军手挥青龙偃月刀，直向颜良劈来。颜良还想按规矩问来将是谁，只见刀光一闪，鲜血一喷，已是身首各异。那来将割下颜良的头，冲开惊惶失措的袁军，回到曹军阵内去了。这位斩颜良的大将，就是关羽。张辽见关羽得手，便率军冲入敌阵，刘延也从城里杀出。袁军失了主将，又遭到两面夹攻，一溃而不可收拾，只有少数人逃回到黄河以北。战斗结束后，曹操率军沿河向官渡(今河南中牟县东北)撤退。
袁绍听说颜良被杀，曹军已向官渡退去，决定亲自率领大军渡河南进，恨不得一口就把曹操吞掉。谋士沮授劝阻说：“现在需要冷静地估计一下战争发展的趋势。目前大军还是屯在河北岸，可以派一支军队攻打河南边的官渡。如果攻下官渡，脚跟站稳，大军再渡过河去也不迟;要是现在就贸然渡河，万一有了意外，说不定就有全军覆没的危险了。”沮授的话，袁绍听了更加生气，他铁青着脸说：“快快传令渡河!快快传令渡河!”当袁军渡黄河时，沮授叹息说：“黄河黄河，你说我们还能北渡而还吗?”沮授一气之下，当即要求辞职还乡。袁绍却不放他走，说是要让他亲眼看看，自己是怎样战胜曹操的。
袁绍渡过黄河，派文丑统兵追击曹操。文丑是和颜良齐乞的北方名将，二人又是好友，这回他快马追击，一是要立大功，二是要报颜良被杀之仇。
