曹操听了，连连点头，忙叫部下端来酒菜，两个人边吃边谈，直至后半夜。
第二天，曹操同亲近谋臣讨论许攸的建议。
张辽对曹操说：“屯积粮食的地方，袁绍怎么会不派重兵严加防守?丞相不可轻信，不要上许攸的当。”曹操说：“许攸现在我们营内，他如骗我上当，自己怎么逃脱得了?再说，我们的粮食已快吃完，倘不采纳许攸的计策，就是袁绍不打过来，我们也会饿死。现在别无选择，只有发兵袭击乌巢。”张辽又说：“如果非采纳许攸的计策不可，也要防备袁绍乘虚袭击我们呀!”曹操笑着说：“关于此事，我已考虑好了。”他随即宣布行动计划：留下曾洪坚守大营，夏侯惇、夏侯渊带领一支人马埋伏在大营左边，曹仁、李典带领一支人马埋伏在大营右边，以备不虞，张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，自己在中间，率领五千精兵，趁着朦胧夜色，从小道去偷袭乌巢。当夜，曹军打着袁军的旗帜，每个士兵带着一捆干柴，每人嘴里都衔根筷子，马嘴用绳子缚着，静悄悄地出发了。走着走着，已进入有袁军驻扎的地方。
袁军问他们：“哪儿来的?”他们回答得挺干脆：“袁公怕曹军来劫粮，派我们到乌巢去加强防守的。”袁军见打的是自家的旗帜，就让他们过去了。
就这样，骗过了多处岗哨，顺利地到了乌巢。
曹军一到乌巢，就立刻散开，在袁军粮囤周围点燃干柴，大火顿时燃烧起来。袁军从梦中惊醒，望着熊熊烈火，一个个张皇失措，乱作一团。拂晓，淳于琼酒醒，见曹军兵少，又匆忙指挥军队出营迎战，阵势尚未摆好，曹操就命令军队奋起反击。淳于琼的兵士抵挡不住，只好退回营中固守。
袁绍得到乌巢粮囤被烧的报告，大惊失色。他出营一看，只见东北角上火光冲天，知道乌巢的粮草被烧，于是立刻召集文武官员们商议发兵去救。
谋士郭图说：“曹军劫粮，必然由曹操亲自率领，这下曹营空虚，我们可以派一部分兵马去救乌巢，用大部队去袭击曹操的大营。曹操知道大营挨打，就会赶回官渡。这样，我们不但救了乌巢，而且夺取了曹营。这就是孙膑‘围魏救赵’的打法呀!”袁绍听了，就对张郃说：“你和高览快去攻打曹营。”张郃不同意这个主张。他说：“不能这样。曹操劫粮，一定带足兵马，大营也会有防备。淳于琼要是打了败仗，乌巢一失，我们什么都完了。我们只有全力救援乌巢才是上策。”郭图一听，发火了，责问张郃：“你说曹操对防守大营有了准备，他既要打乌巢又要守大营，他能有多少军队?”大敌当前，袁绍不再让他们多争，便催张郃快去攻打曹营，另外派蒋奇去救乌巢。
正当曹操督励士兵进攻乌巢的时候，探子来报，说袁绍援军快赶到了。
有人劝曹操赶快分出一部分部队前去打援。曹操考虑到，兵力一分散，力量将大为削弱，敌营攻不下，又打不败援军，必然两头落空，于是决心全力进攻乌巢。他下令说：“攻打敌营，不要管什么援军不援军，敌人不到背后，就不要向我报告!”于是，曹军全力冲杀，终于在敌人援军到来之前攻破了敌营，烧毁了敌人全部存粮。
