两军长期对峙，袁绍虽然不能取胜，但曹操却已陷入窘境。中原一带，百姓困于征役和赋税，造反事件不断发生。汝南郡是袁绍的老家，袁家的门生故吏散布于郡内各县，他们大都拥有武器，这时乘机起兵反曹，从后方声援袁绍。袁绍还让原来做过豫州收(一州的长官)的刘备一再带兵到汝南，联合反曹势力，骚扰曹军后方。另外，袁绍多次派出小股军队破坏曹军的粮食供应线。这些都给曹操以很大的威胁。为此，曹操写了一封信给留守许都的荀攸，打算退回许都固守。荀攸回信说：现在是决定战争胜负的关键时刻，我方以少敌众，如果后撤，袁军必将乘胜追击，战局将不可收拾。袁绍表面看来强大，实际并不可怕。我方在兵力相差十分悬殊的情况下，将敌阻挡在那里达半年之久，说明敌人并无多大作为。目前我军供给虽有困难，但仍可维持温饱。只要我方运用正确的策略，寻找敌人弱点，出奇制胜，给以致命的打击，胜利一定会到来。
荀攸这番分析说服了曹操，曹操决定在官渡和袁绍周旋到底。他派兵赶走刘备，镇压了地方反抗势力，稳定了后方。两军相持，军粮能否源源供应，这是决定胜负的条件。曹操除采用武装运送军粮外，一直注意袁军的运粮动态。
恰好这时，偏将军徐晃的部将史涣抓到了袁军的一个探子，解到徐晃营里，盘问下来，才知道袁绍派将军韩猛从冀州押运几千辆粮车到官渡北面几十里的故市(今河南延津境内)，早晚就可以到了。徐晃忙把这消息告诉了曹操。荀彧说：“韩猛有勇无谋，瞧不起别人。要是带领几千骑兵在半路上袭击，他必定没有准备。粮食被烧毁，袁军必然慌乱起来。
曹操听了，就派徐晃和史涣带着骑兵出发，跟着又派张辽和许褚两员大将前去接应。
果然，韩猛于当晚押着几千辆粮车过来了。进入山谷时，徐晃和史涣突然杀出来。韩猛心慌意乱地对付着徐晃。史涣带领一部分骑兵从后面放火烧粮草，韩猛抵挡不住，仓惶逃了。
袁军的将士望见北边起火，火速报告袁绍，袁绍正要打发人去探听详情，韩猛的败兵跑来报告了。袁绍一听粮食被毁，立刻派张郃和高览两将军俞去对敌。
这两人领兵到了半路，正碰上徐晃和史涣烧了粮车往回走。这真是冤家狭路相逢，两军一接触，便打了起来。交锋没多久，背后张辽和许褚的兵马赶到，杀散袁兵，四个将军会在一起，急匆匆赶回官渡去了。
韩猛只身回报袁绍，袁绍气得要杀韩猛。众将官代他求情，韩猛被免了死罪。
这时，审配对袁绍说：“路上的粮车被毁，数量有限，乌巢(在延津近旁)可是藏粮之地，得派精兵守卫呀!”袁绍听了，漫不经心地回答说：“我早就准备了。你还是回邺城去，监督粮草的筹集，将粮草不断地向乌巢运送。”审配被打发去了。
这年的10月，袁绍又派军队到乌巢去取粮草。
沮授又对袁绍说：“乌巢那儿要加强防卫!运粮道上也要派军队巡逻，提防曹军劫粮!”袁绍听了，摇摇头，不以为然，没回答他。他想：乌巢离大营只四十里路，那里已有淳于琼的一方人马守卫，怕什么?沮授见袁绍不答理他，便闷闷不乐地退了出去。他刚出门，另一个谋士南阳人许攸进来，他是来给袁绍献计的。
